L'azione del romanzo si apre in un bar e man mano, già sin dalle prime pagine, sulla scena fanno la loro comparsa tutti i personaggi. Jim Wormold inizialmente viene presentato come un uomo debole e vittima della sua condizione economica anche se più tardi si rivelerà dotato di qualche nascosto punto di forza. Nelle vicende è affiancato dal dottor Hasselbacher, uomo con il quale ha un legame di amicizia che dura da quindici anni, ma stesso Hasselbacher è un altro perdente solitario che passa il tempo tra gli ultimi pazienti che gli sono rimasti e il Wonder Bar. Il protagonista deve fare i conti con la figlia Milly la quale sta crescendo e dunque gli comporta non poche preoccupazioni. Milly è descritta come una brava, ma spesso indisciplinata ragazzina che recita novene nella speranza di ottenere un cavallo, ma allo stesso tempo si lascia accompagnare dal tetro capitano Segura, un personaggio eccezionalmente sadico e oscuro.
«Quel negro che passa là in strada le assomiglia, Mr Wormold» disse il dottor Hasselbacher, in piedi nel Wonder Bar. Era tipico del dottor Hasselbacher, dopo un'amicizia di quindici anni, continuare a rivolgersi a Wormold in modo così formale: con lui l’amicizia procedeva lenta e certa come una diagnosi scrupolosa. Forse sul suo letto di morte, quando il dottore fosse venuto a tastargli il polso ormai impercettibile, Wormold sarebbe diventato Jim.
(Tratto dal capitolo di apertura del romanzo)
Alec Guinness interpreta il ruolo di Jim Wormold nel film "Our man in Havana" diretto da Carol Reed nel 1959
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